Los testigos testificaron que la empresa que operaba un sumergible experimental de aguas profundas que implosionó, matando a cinco personas, antepuso las ganancias a la seguridad e ignoró las señales de advertencia antes del desastre. Mientras tanto, varios responsables de la empresa hablaron del espíritu explorador y de asumir riesgos calculados para traspasar los límites de la humanidad.
Esos diferentes puntos de vista surgieron cuando el panel de la Guardia Costera concluyó el viernes dos semanas de testimonios sobre el desastre del Titán el año pasado. El panel tiene la tarea de determinar por qué el sumergible de fibra de carbono se perdió a 3.810 metros (12.500 pies) de profundidad en el fondo del océano cerca de los restos del Titanic.
Los testimonios pintaron imágenes contrastantes de avaricia y arrogancia mientras OceanGate buscaba clientes adinerados para su sumergible hecho de fibra de carbono -un material que no fue probado a tales profundidades- versus los exploradores de hoy en día que consideraron cuidadosamente los riesgos mientras buscaban abrir el las profundidades más profundas de los océanos del mundo a más personas.
El viernes, Matthew McCoy, un veterano de la Guardia Costera que sirvió durante varios meses como técnico de operaciones para OceanGate, también dijo que tenía preocupaciones de seguridad cuando se enteró de que la compañía rompió vínculos con el laboratorio de física aplicada de la Universidad de Washington y que Boeing no iba a construir el casco de fibra de carbono, y que se había reducido el espesor del casco.
También le preocupaba el modelo financiero cuando supo que habría pasajeros que pagarían.
En un almuerzo para plantear preocupaciones, el cofundador de OceanGate, Stockston Rush, le dijo a McCoy que el barco tendría bandera de las Bahamas y se botaría desde Canadá para evitar las regulaciones estadounidenses, dijo McCoy. McCoy dijo que podría haber preocupaciones regulatorias estadounidenses si fuera a un puerto estadounidense y Rush le dijo: “Si la Guardia Costera se convirtiera en un problema, entonces se compraría un congresista y haría que el problema desapareciera”.
McCoy dijo que fue una conversación “tensa” y que estaba “horrorizado”. Él renunció.
Guillermo Sohnlein, quien ayudó a fundar OceanGate con Rush, describió el noble objetivo de “darle a la humanidad un mayor acceso al océano, específicamente a las profundidades del océano”. Usar fibra de carbono para el casco de presión no era una idea novedosa, dijo, y señaló que el propio Rush fue el primer ser humano en probar el diseño.
Pero el ex director de operaciones David Lochridge dijo que la empresa sólo estaba comprometida con la obtención de beneficios.
“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, testificó. “Había muy poca ciencia”.
Los testigos ni siquiera pudieron ponerse de acuerdo sobre cómo llamar a los clientes adinerados que pagaron 250.000 dólares por la experiencia. Algunos dijeron que eran simplemente pasajeros, aunque OceanGate los llamó “especialistas en misión” a quienes se les asignaron tareas.
En la implosión murieron Rush y otras cuatro personas, incluido Paul-Henri Nargeolet, director de investigación submarina del RMS Titanic, que posee los derechos legales para salvar los restos del barco. La familia de Nargeolet está demandando por más de 50 millones de dólares, acusando al operador del submarino de negligencia grave.
El casco de presión de fibra de carbono de Titán fue el tema de gran parte de la discusión. Un testigo experto, Roy Thomas, ingeniero principal de la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo, testificó que la fibra de carbono puede ser fuerte y liviana, pero que es complicada de fabricar. La fibra de carbono también es “susceptible a fallar por fatiga” bajo presurización repetida y el agua salada puede debilitar el material de múltiples maneras, dijo.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al inicio de la audiencia, celebrada en Carolina del Sur, que el sumergible no había sido revisado de forma independiente, como es la práctica habitual.
Los testigos declararon que habían oído fuertes crujidos en descensos anteriores. Y el director científico Steven Ross dijo que, en una inmersión apenas unos días antes de que el Titán implosionara, el barco se volvió inestable debido a un problema de lastre, lo que provocó que los pasajeros cayesen y se estrellaran contra un mamparo.
Durante su última inmersión el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto mientras descendía. Uno de los últimos mensajes de la tripulación de Titán al barco de apoyo Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: “Todo bien aquí”. Mientras tanto, la tripulación del Polar Prince estaba cada vez más preocupada.
Barcos, aviones y otros equipos se reunieron para una operación de rescate a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s, Terranova. Posteriormente se encontraron los restos del Titán en el fondo del océano a unos 300 metros (330 yardas) de la proa del Titanic, dijeron funcionarios de la Guardia Costera.
El capitán Jamie Frederick, comandante del distrito de la Guardia Costera con sede en Boston, testificó el viernes que el esfuerzo masivo para reunir expertos y recursos para la búsqueda fue “una tarea casi imposible”.
Frederick dijo que la situación se complicaba aún más por el hecho de que OceanGate no tenía un plan de respaldo de emergencia. “Reunimos un equipo e ideamos un plan”, dijo.
La búsqueda fue difícil debido a los retrasos en el transporte de embarcaciones al lugar, incluido un sumergible remoto capaz de operar a las profundidades necesarias. El primer sumergible remoto que llegó fue empujado más allá de sus límites y falló, afirmó. No fue hasta cuatro días después que llegó un sumergible remoto capaz de llegar al lugar del naufragio del Titanic, dijo.
