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NEW KENSINGTON, Pensilvania, EE.UU. (AP) — Los cuatro hombres que encarcelaron a Steve Szarewicz por asesinato cambiaron sus historias en un momento u otro, pero Szarewicz sigue tras las rejas. Allí está desde hace casi 43 años.
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Un jurado lo condenó por matar a Billy Merriwether, de 25 años, quien recibió dos disparos en la nuca y uno en el pecho, y dejó el cuerpo boca abajo en una carretera rural en el oeste de Pensilvania en 1981.
No hubo huellas dactilares, ni testimonios de testigos presenciales ni pruebas de ADN que vinculen a Szarewicz con la escena. El caso se basó en las palabras de cuatro informantes de la cárcel que testificaron que Szarewicz les confesó y tres de los cuatro se retractaron. Otro recluso dijo al tribunal que el cuarto testigo contra Szarewicz inventó su historia para ajustar cuentas.
Sin embargo, en 1983 un jurado de Pittsburgh consideró que el testimonio de los informantes era lo suficientemente creíble como para condenar a Szarewicz, a pesar de los escrúpulos que expresaron al juez sobre la falta de pruebas físicas.
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Hoy la condena sigue en apelación y Szarewicz ha pedido al Tribunal Superior del estado que reduzca su condena a cadena perpetua de 10 a 20 años.
Una base de datos nacional de más de 3.400 exoneraciones desde 1989 incluye más de 200 en las que informantes de la cárcel desempeñaron un papel en las condenas injustas.
Cuando los tribunales revierten las condenas basándose en el testimonio de un informante, generalmente es porque los fiscales llegaron a algún acuerdo con el testigo y no lo revelaron, dijo el profesor Bruce Antkowiak, abogado del Saint Vincent College en Latrobe, Pensilvania, y ex abogado defensor y fiscal.
“Nuestro sistema judicial coloca la cuestión de la credibilidad en el altar del jurado”, dijo Antkowiak.
Los problemas de Merriwether se acumulaban cuando lo mataron. Estaba desempleado y vivía de la asistencia pública, conocido como alguien que “pelearía en un abrir y cerrar de ojos”, dijo un conocido a los detectives en ese momento.
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Hubo informes de que algunos tipos en su vecindario de New Kensington con vínculos con el crimen organizado lo perseguían porque pensaban que les había robado.
Merriwether también tuvo problemas en su vida romántica. Tanto él como su novia estaban casados con otras personas. Y el padre de su novia, un mafioso local ahora fallecido llamado Mitch Roditis, estaba enojado porque Merriwether, que era negro, estaba saliendo con su hija blanca.
Alrededor de las 7 de la mañana en que Merriwether fue asesinado, un paseador de perros a unos 37 kilómetros (23 millas) al noreste de Pittsburgh informó haber escuchado una sola explosión que sonó como un disparo. Momentos después, sonaron tres más. Un equipo de carretera cercano vio un coche pasar a toda velocidad con dos hombres en él. Se marcharon y se marcharon, dejando atrás el cadáver de Merriwether.
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Los fiscales expusieron una teoría simple del crimen: había sido un asesinato a sueldo de una mafia por valor de 5.000 dólares. Argumentaron que Roditis, quien nunca fue acusado, consiguió que Szarewicz y otros dos hombres mataran a Merriwether porque él salía con la hija de Roditis.
El caso de asesinato “no fue un premio”, recordó el ex fiscal adjunto de distrito del condado de Allegheny, Chris Conrad, en una entrevista esta primavera. “No era uno en el que entras y obtienes confesiones, huellas dactilares y simplemente una gran evidencia física”.
Gran parte de la atención de Szarewicz se ha centrado en los informantes de la cárcel, tres de ellos relacionados entre sí.
En septiembre de 1982, el testigo Dave Cannon escribió una carta diciendo que no sería correcto que Szarewicz fuera a prisión y que Cannon había estado dispuesto a testificar sólo porque pensaba que eso podría ayudarle a salir de la cárcel.
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En el juicio, Cannon volvió a cambiar su historia y testificó que escribió la carta porque tenía miedo de Szarewicz. Cannon, contactado por teléfono por The Associated Press en marzo, mantuvo su declaración de que Szarewicz le confesó dentro de la cárcel del condado de Allegheny.
Ocho meses después de la condena de Szarewicz, otro de los informantes que testificó contra él, Ernie Bevilacqua, escribió en una declaración jurada: “Mentí sobre todo lo que dije sobre Steve y acudiría a los tribunales para ayudarlo y decir lo que realmente pasó”.
Años más tarde, Bevilacqua dijo que se retractó sólo porque tenía miedo de Szarewicz, sus amigos y compañeros de prisión.
El tercer informante que cambió de opinión en el caso de Szarewicz fue Rick Bowen.
Aproximadamente seis meses después de que Szarewicz fuera condenado, Bowen se acercó al abogado defensor Pat Thomassey en el tribunal del condado de Westmoreland. Más tarde, Thomassey firmó una declaración jurada diciendo que Bowen “me indicó que, de hecho, había mentido en el caso contra Steven Szarewicz para llegar a un acuerdo por sí mismo y evitar ser procesado por varios delitos”. Bowen luego negó el intercambio.
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El cuarto informante que testificó contra Szarewicz, Kenny Knight, no respondió a múltiples mensajes en busca de comentarios. Cuando la policía lo entrevistó por primera vez sobre el asesinato de Merriwether, no implicó a Szarewicz, ni siquiera cuando se le preguntó. Más tarde dijo que temía a Szarewicz y que ocultó información porque no quería involucrarse.
En un procedimiento judicial de 1992, un juez declaró que la credibilidad de los testigos era “tan baja como el vientre de una serpiente”. La fiscal María Copetas no los defendió, diciendo que “se retractaron en algún momento, y luego se retractaron de sus retractaciones, y luego se negaron a testificar ante el tribunal”.
Actualmente, Szarewicz dedica tiempo a trabajar en su caso. Tiene un trabajo de conserje en la prisión que paga alrededor de $75 al mes, camina regularmente y participa en estudios bíblicos.
Él espera un descanso.
“Si no tuviera mi fe, estoy seguro de que lo más probable es que no estaría vivo para luchar ni un día más”, escribió Szarewicz hace unos años. “¿Hay alguien por ahí que esté consternado por este claro abuso del sistema? Si es así, ¿ayuda, por favor?
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