En una isla de tundra azotada por el viento en el mar de Bering, a cientos de kilómetros de Alaska continental, un residente sentado afuera de su casa vio… bueno, ¿lo vieron? Estaban bastante seguros de haberlo visto.
Una rata.
El supuesto avistamiento no habría llamado la atención en muchos lugares del mundo, pero causó revuelo en la isla St. Paul, que forma parte de las islas Pribilof, un paraíso para la observación de aves a veces llamado las “Galápagos del Norte” por su diversidad de vida.
Esto se debe a que las ratas que se esconden en los barcos pueden poblar e invadir rápidamente islas remotas, devastando poblaciones de aves al comer huevos, polluelos o incluso adultos y alterando ecosistemas que alguna vez fueron vibrantes.
Poco después de recibir el informe del residente en junio, los funcionarios de vida silvestre llegaron al complejo de apartamentos y se arrastraron por el césped cercano, alrededor del edificio y debajo del porche, en busca de huellas, marcas de masticación o excrementos. Cebaron trampas con mantequilla de maní e instalaron cámaras de seguimiento para capturar cualquier confirmación de la existencia de la rata, pero hasta ahora no han encontrado evidencia.
“Sabemos, porque hemos visto esto en otras islas y en otros lugares de Alaska y de todo el mundo, que las ratas diezman absolutamente las colonias de aves marinas, por lo que la comunidad nunca tomaría a la ligera la amenaza”, dijo Lauren Divine, directora. de la oficina de conservación del ecosistema de la comunidad aleutiana de la isla St. Paul.
La ansiedad en la isla St. Paul es el último acontecimiento en medio de esfuerzos de larga data para sacar o mantener a las ratas no nativas alejadas de algunas de las islas más remotas pero ecológicamente diversas de Alaska y de todo el mundo.
Se han eliminado con éxito roedores de cientos de islas en todo el mundo, incluida una en la cadena Aleutiana de Alaska, anteriormente conocida como “Isla Rata”, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
Bloques ultravioleta para ‘masticar’
Pero esos esfuerzos pueden llevar años y costar millones de dólares, por lo que la prevención se considera la mejor defensa.
Alrededor de las áreas desarrolladas de St. Paul, los funcionarios han colocado bloques de cera (“bloques para masticar”) diseñados para registrar cualquier mordida de incisivo reveladora. Algunos de los bloques están hechos con material ultravioleta, lo que permite a los inspectores armados con luces negras buscar excrementos brillantes.
También han pedido a los residentes que estén atentos a los roedores y están solicitando permiso para que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos traiga un perro a la isla para detectar ratas. Por lo demás, los caninos están prohibidos en los Pribilofs para proteger a los lobos marinos.
No ha habido rastros de ratas desde el avistamiento reportado este verano, pero es probable que la caza y el mayor estado de vigilancia persistan durante meses.
Divine comparó la búsqueda con tratar de encontrar una aguja en un pajar “y sin saber si existe una aguja”.
La comunidad de unas 350 personas, agrupada en el extremo sur de una isla sin árboles marcada por colinas, bordeada de acantilados y azotada por tormentas, ha tenido durante mucho tiempo un programa de vigilancia de roedores que incluye trampas para ratas cerca del aeropuerto y en áreas costeras desarrolladas donde los barcos llegar, diseñado para detectar o matar cualquier rata que pueda aparecer.
Aún así, tomó casi un año atrapar a la última rata conocida en St. Paul, que se creía que había saltado de una barcaza. Fue encontrado muerto en 2019 después de evadir las defensas iniciales de la comunidad. Eso subraya por qué incluso un avistamiento sin fundamento se toma tan en serio, dijo Divine.
Pesca y Vida Silvestre apuntan a la erradicación de roedores en cuatro islas
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos está planeando una revisión ambiental para analizar la erradicación de las potencialmente decenas de miles de ratas en cuatro islas deshabitadas en la lejana cadena de las Aleutianas, plagada de volcanes, a cientos de millas al suroeste de St. Paul. Más de 10 millones de aves marinas de diversas especies anidan en las Aleutianas.
La diversidad y el número de aves reproductoras en islas con poblaciones de ratas no nativas establecidas son notablemente bajos, dijo la agencia. Se han encontrado cadáveres de alcas menores y alcas crestadas, conocidas por sus ruidosas colonias de anidación en zonas rocosas, en escondites de comida para ratas en la isla Kiska, una de las cuatro islas, donde se han visto huellas de ratas en la costa húmeda y arenosa. .
Si la agencia sigue adelante, podrían pasar cinco años hasta que se lance el primero de los proyectos, y dada la intensa planificación, pruebas e investigación requeridas para cada isla, podrían llevar décadas completarlos todos, dijo Stacey Buckelew, una biólogo de especies invasoras de la isla en el Refugio Nacional Marítimo de Vida Silvestre de Alaska.
Pero tales esfuerzos son pasos importantes para ayudar a las aves marinas que ya se ven afectadas por tensiones como el cambio climático, dijo Buckelew. El éxito de lo que durante mucho tiempo se llamó Rat Island, una zona en las Aleutianas que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Manhattan, muestra cuán efectivos pueden ser los programas de erradicación. Se cree que las ratas llegaron por primera vez con un naufragio japonés a finales del siglo XVIII.
Los comerciantes de pieles introdujeron allí los zorros árticos el siglo siguiente. Los zorros fueron erradicados en 1984, pero fue casi un cuarto de siglo después cuando agentes de vida silvestre y grupos conservacionistas mataron a las ratas arrojando bolitas de veneno desde un helicóptero. Los involucrados dijeron que sin aves marinas anidando, la isla estaba inquietantemente silenciosa en comparación con la cacofonía de otras islas libres de ratas, e incluso olía diferente.
Desde la erradicación de las ratas, los investigadores han descubierto que las aves nativas se han beneficiado, e incluso han documentado especies que se cree que fueron aniquiladas por las ratas. La isla vuelve a ser conocida por el nombre que originalmente le dio el pueblo Unangan nativo de las Aleutianas: Hawadax. Los investigadores han encontrado frailecillos copetudos, que cavan madrigueras en los bordes de los acantilados y están indefensos contra ratas o zorros, así como contra nidos de águilas y halcones.
Durante los estudios previos a la erradicación, los investigadores no escucharon gorriones cantores, pero durante un viaje en 2013 sus sonidos eran casi incesantes, dijo Buckelew en ese momento.
Donald Lyons, director de ciencias de la conservación del Instituto de Aves Marinas de la Sociedad Nacional Audubon, describió estar en las Islas Pribilof y observar nubes de alcas regresar a sus colonias por la noche: “decenas de miles, cientos de miles, tal vez millones de aves en el aire”. en un momento dado.”
Dijo que los funcionarios tenían razón al tomar tan en serio el supuesto avistamiento de una rata en St. Paul. Dio crédito a las comunidades mayoritariamente nativas de Alaska en los Pribilof por sus esfuerzos para mantener alejadas a las especies invasoras.
“Es simplemente la abundancia de vida silvestre de la que escuchamos historias o leemos relatos históricos, pero que rara vez vemos en nuestra era moderna”, dijo. “Y por eso realmente es un lugar donde he sentido la maravilla, el espectáculo de la naturaleza”.
