Una tripulación de cuatro astronautas privados ascendió al espacio la madrugada del martes en una arriesgada misión SpaceX para intentar realizar la primera caminata espacial privada utilizando los nuevos trajes espaciales de la compañía y una nave espacial rediseñada.
Un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX fueron lanzados desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX, la quinta misión espacial privada de la nave hasta el momento.
La misión de SpaceX, llamada Polaris Dawn, durará unos cinco días en una órbita de forma ovalada que pasa tan cerca de la Tierra como 190 kilómetros y hasta 1.400 kilómetros, la distancia más larga que habrá viajado un ser humano desde el final de la era de Estados Unidos. Programa lunar Apolo en 1972.
La caminata espacial está prevista para el tercer día de la misión a 700 kilómetros de altitud y durará unos 20 minutos. La nave Crew Dragon de SpaceX despresurizará lentamente toda su cabina (no tiene esclusa de aire como la Estación Espacial Internacional (ISS)) y los cuatro astronautas dependerán de sus trajes espaciales adelgazados construidos por SpaceX para obtener oxígeno.
La primera caminata espacial estadounidense fue en 1965, a bordo de una cápsula Gemini, y utilizó un procedimiento similar al planeado para Polaris Dawn: se despresurizó la cápsula, se abrió la escotilla y un astronauta con traje espacial se aventuró afuera con una correa.
Sólo astronautas gubernamentales altamente capacitados y bien financiados han realizado caminatas espaciales en el pasado. Ha habido aproximadamente 270 en la ISS desde su creación en 2000, y 16 de astronautas chinos en la estación espacial Tiangong de Beijing.
Gama de experimentos planificados.
Jared Isaacman, de 41 años, piloto y multimillonario fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4, está financiando la misión Polaris, como lo hizo para su vuelo Inspiration4 con SpaceX en 2021. Se ha negado a decir cuánto está pagando por las misiones, pero es probable que cuesten cientos de millones de dólares.
Lo acompañan el piloto de misión Scott Poteet, de 50 años, teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU.; y las empleadas de SpaceX Sarah Gillis, de 30 años, y Anna Menon, de 38, ambas ingenieras senior de la empresa.
Para la caminata espacial, Isaacman y Gillis saldrán de la nave atados por una línea de oxígeno mientras Poteet y Menon permanecerán en la cabina.
La misión es la primera del programa privado Polaris de Isaacman que incluye una misión Crew Dragon de seguimiento en el futuro, seguida de un vuelo en el Starship de SpaceX, un cohete gigante en el que la compañía ha gastado miles de millones de dólares en desarrollo como vehículo insignia para la luna y Marte.
La tripulación de cuatro personas son efectivamente sujetos de prueba para una serie de experimentos científicos que tendrán como objetivo arrojar luz sobre cómo la radiación cósmica y el vacío del espacio afectan al cuerpo humano, sumándose a décadas de estudios sobre los astronautas que viven a bordo de la ISS.
Desde el retiro del transbordador espacial en 2011, la NASA ha dependido en gran medida de la compañía y su Crew Dragon, que ha realizado nueve misiones de astronautas hacia y desde la ISS para la agencia como el único vehículo estadounidense con tripulación en funcionamiento.
La compañía ha realizado anteriormente cuatro misiones privadas: Inspiration4 de Isaacman y tres vuelos privados de astronautas organizados por el corredor de misiones Axiom Space, con sede en Houston.
Un intento de lanzamiento el mes pasado se pospuso horas antes del despegue debido a una pequeña fuga de helio en el equipo terrestre en la plataforma de lanzamiento de SpaceX. SpaceX solucionó la fuga, pero los reguladores estadounidenses suspendieron el vuelo del Falcon 9 de la compañía debido a una falla en la recuperación del propulsor durante una misión no relacionada, lo que retrasó aún más el lanzamiento de Polaris.
Boeing está luchando por desarrollar una nave espacial similar, Starliner, que podría rivalizar con Crew Dragon. Pero la última misión de prueba de la NASA de Starliner que comenzó en junio, la primera vez que lleva una tripulación, dejó a sus astronautas en la ISS la semana pasada debido a problemas con su sistema de propulsión.
