bbcA los tres estados bálticos se les ocurrió hace años la idea de un ferrocarril de alta velocidad que abarcaría 870 kilómetros (540 millas) a través de Estonia, Letonia y Lituania.
Rail Baltica comenzó como un gran proyecto, pero ahora se ha convertido en un imperativo estratégico: desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, los países bálticos ven cada vez más a su vecino como una amenaza existencial.
Actualmente, no existe ningún enlace directo que atraviese los países bálticos y conecte con Polonia.
Rail Baltica lo hará, reduciendo el tiempo de viaje y generando beneficios económicos y ambientales, pero los costos de este ambicioso plan están aumentando.
Mientras tanto, los Estados bálticos y sus aliados de la OTAN necesitan que el ferrocarril esté instalado rápidamente.
El Ministro de Infraestructura de Estonia, Vladimir Svet, dijo que la conexión ferroviaria es vital en medio de la guerra rusa en Ucrania.
“La historia se está repitiendo”, afirmó. “El régimen agresivo de Putin está tratando de recrear un proyecto imperial en el territorio del antiguo bloque soviético.”
El recuerdo de décadas de ocupación soviética aún está fresco en los países bálticos. Moscú deportó a cientos de miles de personas de la región a Siberia.
Estonia y Letonia comparten fronteras terrestres con Rusia, mientras que Lituania es adyacente al enclave ruso Kaliningrado, que también comparte frontera con Polonia y con el estrecho aliado de Moscú, Bielorrusia.
Actualmente, unos 10.000 soldados de la OTAN están estacionados en los países bálticos, junto con tropas locales. Su número total podría llegar a 200.000 en el peor de los casos.
“Rail Baltica aumentará la movilidad militar y permitirá que los trenes vayan directamente desde los Países Bajos a Tallin”, dijo el comandante Peter Nielsen, de la Unidad de Integración de Fuerzas de la OTAN.
Para el Ministro de Infraestructuras de Estonia, el ferrocarril es “un vínculo inquebrantable con las redes de Europa”.
No muy lejos de la capital de Estonia, Tallin, en el extremo del ferrocarril, decenas de trabajadores están soldando y martillando en la nueva terminal de pasajeros de Ülemiste.
“Este será el punto más al norte de la red, el punto de partida de 215 kilómetros de ferrocarril en Estonia y 870 kilómetros a través de los tres Estados bálticos”, dijo Anvar Salomets, director general de Rail Baltica Estonia, caminando con cuidado a través de las plataformas embrionarias.
Hasta ahora, los países bálticos han utilizado el ancho de vía ruso porque su sistema ferroviario se remonta a la era soviética.
Los pasajeros deben cambiar de tren al sistema europeo al llegar a la frontera polaca.
La nueva red utilizará el ancho de las vías ferroviarias europeas y se conectará sin problemas con los ferrocarriles de toda la UE.
“Los trenes circularán a hasta 250 km/h (155 mph) en comparación con los 80 o 120 km/h (50 o 74 mph) actuales”, añadió Salomets.
Eso significa que los tiempos de viaje desde Tallin a la capital lituana, Vilnius, se reducirán enormemente, de al menos 12 horas actuales a menos de cuatro.
“Será un punto de inflexión, ya que reducirá el impacto medioambiental en todo nuestro sector del transporte”, afirma Salomets, que prevé grandes beneficios económicos.
Un análisis reciente del consorcio Rail Baltica estima que el impulso económico general será de 6.600 millones de euros (5.500 millones de libras esterlinas).
“La gran mayoría de los estudios sobre los sistemas ferroviarios de alta velocidad existentes muestran un impacto económico positivo”, afirmó Adam Cohen de la Universidad de California en Berkeley.
Imágenes falsasPero esos beneficios no aparecerán de la noche a la mañana y existe una creciente preocupación por el aumento vertiginoso de los costos. Las estimaciones de los promotores se han cuadriplicado desde 2017 y ahora ascienden a 24.000 millones de euros.
Hasta ahora, la UE ha subvencionado el 85% del proyecto y acaba de anunciar otros 1.100 millones de euros.
Estonia y Letonia también han sido criticadas por centrarse primero en construir las terminales ferroviarias antes de construir la línea principal.
El ingeniero francés Emilien Dang, cuyo RB Rail supervisa el proyecto, atribuyó el gran aumento de los costes a las recientes crisis mundiales: “Nuestra estimación inicial no había tenido en cuenta la pandemia de Covid y la alta inflación, y la situación en Ucrania ha aumentado drásticamente el coste. de material”.
Mientras caminaba por una gran terminal nueva en Riga, la capital de Letonia, también citó cuestiones culturales.
“La opinión de Francia, erróneamente, es que los países bálticos son una unidad. Pero son tres países, con regulaciones diferentes”.
Los países bálticos han decidido dividir el proyecto en dos fases. El primero, que costará 15.000 millones de euros, tendrá una vía única en lugar de doble para 2030 y se centrará en las paradas de tren más importantes.
La segunda vía y las estaciones de tren adicionales se completarán como parte de una segunda fase que aún no tiene una fecha de finalización específica.
Los crecientes costos han llevado a los estados a reducir algunas de sus ambiciones.
“Podemos reducir aún más el alcance de la primera fase, por ejemplo conectando el aeropuerto de Riga en una etapa posterior”, dijo Andris Kulbergs, que preside un comité parlamentario letón que investiga el proyecto.
Dado que aún no se han conseguido miles de millones de euros para la primera fase, esto podría ser necesario.
El auditor nacional de Estonia, Janar Holm, cree que es probable que se produzcan retrasos durante varios años más: “Tenemos que encontrar los fondos para construir este ferrocarril ahora o será aún más caro”.
El Ministro de Infraestructuras, Vladimir Svet, insistió: “Estamos reduciendo el presupuesto tanto como sea posible, hemos racionalizado el proceso de contratación pública y, si es necesario, aceptaremos un préstamo”.
“Si queremos preservar nuestra cultura y sentirnos seguros de nuestra libertad, no hay otra manera que estar en una UE, una OTAN y una comunidad internacional fuertes que apoyen el derecho internacional”, añadió.
Para los tres estados bálticos que se liberaron de la Unión Soviética para unirse a la UE y la OTAN, Rail Baltica podría servir como un salvavidas, si logra mantener el rumbo.
