Africanos a la vanguardia del diseño de interiores

Después de más de una década como abogada en importantes firmas bancarias como Goldman Sachs y Société Générale, la nigeriano-británica Kelechi Ejikeme dejó el mundo empresarial para seguir su pasión por el diseño de interiores.

Su colección de alfombras está inspirada en los diversos terrenos de Nigeria: colinas onduladas, ríos sinuosos, sabanas extensas y bosques densos, y me recuerda la vista desde los aviones.

“Entonces, cuando interpretas eso en una alfombra o alfombra, es simbólico”, dijo cuando la conocí en su puesto en la feria de diseño de interiores Decorex celebrada en Londres el mes pasado.

“Es como si, cada minuto, esto es lo que pisamos todos los días”.

Fabricada con yute, un material duradero y ecológico, cada alfombra integra estos elementos naturales.

El yute se cultiva típicamente localmente por sus hojas comestibles, no por su fibra. Proviene de la misma planta que se utiliza para la sopa ewedu, un alimento básico en el suroeste de Nigeria.

Para hacer realidad su visión, Ejikeme hace producir sus alfombras en India y Nepal, donde el yute se ha convertido más ampliamente en una industria próspera.

También estuvo en el evento Amechi Mandi, un diseñador de interiores camerunés-nigeriano que ganó el premio Rising Star de la revista House & Garden en 2022.

No estaba mostrando ninguno de sus trabajos, pero acababa de hablar en una sesión paralela sobre su transición de la moda al diseño de interiores.

Mandi tiene una licenciatura en diseño de muebles y productos, pero después de trabajar en la industria de la moda y más tarde en una empresa de diseño, se sintió cada vez más insatisfecho con la falta de textiles de interior genuinos de inspiración africana.

Descubrió que con demasiada frecuencia se basaban en motivos poscoloniales “cliché”.

Esto lo llevó a explorar su herencia camerunesa y nigeriana, centrándose en las tradiciones precoloniales.

Al reconocer el potencial sin explotar de los textiles indígenas que se desvanecen de la memoria -especialmente con el surgimiento de las impresiones de cera “ankara”, una importación europea que ha llegado a simbolizar el diseño africano-, Mandi se propuso revivir estos elementos culturales.

Comenzó a integrar técnicas y patrones tradicionales en sus diseños, y su trabajo ahora incluye una popular colección de cojines y mantas, así como una exitosa colaboración con papel tapiz.

“La gente me ha dicho: ‘Oh, tu trabajo no es africano’ porque quieren ver grabados de Ankara. Ha quedado muy grabado en la mente”, me dijo Mandi.

“Me inspiro en las tradiciones y culturas indígenas y luego le doy un giro más contemporáneo”, añadió.

Escuchar a Mandi me hizo darme cuenta de cuánto yo también había llegado a asociar el diseño africano moderno con las telas ankara.

Este textil ha dominado la moda y el diseño africanos, dejando su huella en los escenarios mundiales en las últimas décadas.

Y así, mientras recorría la exposición, era fácil suponer que los diseños africanos estaban ausentes de esta notable reunión.

Cuando empezó, Ejikeme hacía malabarismos con el derecho y el diseño de interiores, trabajando en uno durante la semana y en el otro los fines de semana. No tardó mucho en darse cuenta de dónde residía su verdadera pasión.

“En un mundo, estás tratando de contener tu energía, o a ti mismo, o tu expresión, sólo para no alborotar las plumas, mientras que en otro mundo, tu energía ni siquiera puedes extinguirla”, dijo.

Desde que dio el salto al diseño a tiempo completo hace seis años, ha abordado una variedad de proyectos, desde hogares y lugares de trabajo hasta escenarios de películas.

El año pasado, lanzó su propia colección de alfombras, añadiendo una nueva dimensión a su trabajo desde su estudio Swallow and Tea.

“Es algo realmente nuevo y sólo he tenido dos exposiciones, pero hasta ahora he tenido compradores principalmente residenciales y minoristas, principalmente de Europa, probablemente porque mi primera exposición fue en Bélgica. Decorex fue mi primera exposición en el Reino Unido”, dijo Ejikeme.

La mayoría de los clientes de Mandi son europeos, una tendencia que atribuye a la preferencia predominante entre muchos africanos por los productos extranjeros.

“La mayoría de los africanos todavía prefieren comprar un Gucci”, afirmó.

“Tengo algunos africanos comprando, pero no son africanos comunes y corrientes. Todos ellos nacieron y se criaron en el extranjero y están profundamente arraigados en la herencia y la cultura africanas”.

Tanto Ejikeme como Mandi coinciden en que el diseño de interiores en África aún se encuentra en sus etapas de desarrollo.

A diferencia de la moda, que durante mucho tiempo ha sido un foco importante para los africanos y que recientemente ha experimentado un crecimiento notable, el campo del diseño de interiores africano apenas está comenzando a consolidarse.

Ejikeme reflexionó sobre su primer proyecto independiente en 2013, que coincidió con una nueva ola de africanos en Londres que ingresaban a campos bien remunerados como la banca de inversión.

Su objetivo era crear espacios que no sólo irradiaran lujo y comodidad, sino que también capturaran una sensación de hogar para sus clientes africanos, reflejando su herencia de una manera significativa.

“Me quedé perplejo porque soy alguien a quien le encantan las antigüedades. Me encanta el diseño antiguo. Cuando estaba en la escuela de diseño de Londres, lo que más me gustaba era la historia del diseño, como aprender sobre los diferentes períodos (victoriano, eduardiano, etc.) y lo que distinguía a uno del otro.

“Pero no existía tal cosa en África. No hay nada como la historia del diseño africano porque realmente no hemos seguido ese rastro”, dijo.

Esta comprensión la motivó a comenzar a categorizar los períodos del diseño africano para comprender y preservar mejor la evolución del diseño del continente, un proyecto en curso que comenzó durante sus últimos 10 años viviendo en Nigeria antes de regresar a Londres el año pasado.

Ejikeme visitó lugares como la galería de arte Bogobiri en Lagos, que exhibía una mezcla de escultura antigua y arte moderno.

También visitó a vendedores en rincones tranquilos de los mercados nigerianos, donde se encontró con bastones de oficina utilizados por los ancianos igbo en la época precolonial. Comenzó a categorizar los objetos que encontró según su período histórico, ya sea a finales de los noventa o precolonial.

Aún no lo ha terminado y quiere dedicarle más tiempo para utilizarlos en sus proyectos de interiorismo.

Mandi cree que seguir las tendencias en cómo diseñamos nuestros hogares y otros espacios históricamente nunca fue algo africano, especialmente durante los siglos de la trata transatlántica de esclavos.

“Tradicionalmente, los interiores nunca han sido una prioridad. Siempre nos ha gustado la funcionalidad. Nos gustaba más decorar nuestros exteriores, como pintar las paredes, pintar el exterior”, dijo.

“Cada civilización ha evolucionado, pero nosotros no tuvimos la oportunidad de evolucionar debido a los 400 años que estuvimos detenidos con la trata transatlántica de esclavos”.

Añadió que los africanos estaban en “constante huida” durante la trata de esclavos, entonces “¿cómo puedes pensar: ‘Tengo esta casa, tengo que arreglar el interior, déjame poner ese banco, déjame tejer esta tela’? La sociedad no tuvo la oportunidad de evolucionar así”.

Tanto Ejikeme como Mandi señalaron que muchos africanos ricos y prominentes, desde celebridades hasta empresarios, a menudo tienen interiores que carecen de una identidad claramente africana.

Sin embargo, Ejikeme cree que esto está cambiando a medida que más africanos obtienen ingresos disponibles y están invirtiendo cada vez más en decorar sus hogares de una manera que cuente su historia personal y capture sus experiencias.

“Si tienes un producto que puede ser hermoso, exquisito y memorable, que cuenta algún tipo de historia o tiene algún tipo de significado, atraerá a los africanos y a otras personas que no son africanas”, afirma.

Adaobi Tricia Nwaubani es una periodista y novelista nigeriana que vive en Abuja y Londres.