PHNOM PENH, Camboya — Es difícil ser reportero en Camboya, cuyo gobierno desaprueba el periodismo independiente que cuestiona la autoridad.
El veterano periodista de investigación Mech Dara aprendió de la manera más difícil, cuando recientemente fue encarcelado por un delito grave por algunos artículos que había publicado en Facebook.
Ahora planea ser agricultor, dijo el martes.
En una declaración de apoyo el mes pasado por parte de organizaciones de medios y grupos de la sociedad civil camboyanos, Mech Dara fue elogiado como “un periodista de investigación de primera línea cuyas historias durante la última década han descubierto la corrupción, la destrucción ambiental y la trata de personas en complejos fraudulentos en todo el país. , y ha presionado constantemente por la rendición de cuentas y la justicia”.
Pero ahora en libertad bajo fianza, Mech Dara dijo a The Associated Press que planea dejar la profesión y cultivar hortalizas en su ciudad natal en la provincia de Kandal, justo al sur de la capital, Phnom Penh.
Cuando no se ocupa de su cosecha, también podría vender cocos u otros artículos, dijo.
Mech Dara recordó que pasó 12 años trabajando como periodista para el Camboya Daily y el Phnom Penh Post, dos periódicos en inglés que alguna vez fueron vibrantes y obligados a cerrar bajo presión del gobierno, y para la radio y el sitio web Voice of Democracy, que fue cerrado por el gobierno el año pasado. Ahora tiene 36 años y desde entonces trabaja como autónomo.
“De hecho, estaba decidido a seguir trabajando como periodista durante muchos años”, dijo, “y a superar todos los obstáculos que encontraría”.
Pero las pocas semanas que pasó en la cárcel, con pocas perspectivas de ganar en los tribunales, le hicieron cambiar de opinión. El gobierno de Camboya lleva mucho tiempo acusado de utilizar el sistema judicial para perseguir a críticos y opositores políticos.
Mech Dara fue arrestado el 30 de septiembre por un grupo de policía militar en un peaje cuando regresaba con su familia a la capital, Phnom Penh, después de unas vacaciones junto al mar. Al día siguiente, fue acusado formalmente de incitación a cometer un delito grave o causar desorden social por artículos que publicó en línea a finales de septiembre. El delito conlleva una pena de prisión de seis meses a dos años, además de una multa.
Mech Dara dijo que su interrogatorio inicial, que duró toda la noche, fue duro. Estaba esposado y flanqueado por dos policías armados con rifles de asalto AK-47 mientras lo interrogaban. Y lo pasearon de arriba abajo desde la planta baja hasta el segundo piso, una y otra vez, amenazándolo repetidamente.
Las cosas no mejoraron cuando lo enviaron a prisión preventiva en la prisión provincial de Kandal.
No durmió ni comió bien en la estrecha y hacinada celda donde estuvo retenido durante más de tres semanas. Dijo que vio a prisioneros abofeteándose y golpeándose unos a otros y desmayándose, y que escuchó hablar de otros moribundos. Le hizo preguntarse “si podría ver mañana o no y si al día siguiente podría ser yo”.
A sus preocupaciones se sumaban sus problemas de salud existentes, incluida la hepatitis B.
Al mismo tiempo, se dio cuenta de que las perspectivas de ganarse la vida como periodista se estaban reduciendo, sobre todo porque, como periodista independiente, era difícil obtener una licencia del Ministerio de Información.
Su situación dio un nuevo giro el 23 de octubre, cuando Fresh News, un medio de comunicación progubernamental, publicó un vídeo en el que aparece con un uniforme naranja de presidiario, disculpándose con el primer ministro Hun Manet y el ex primer ministro Hun Sen, ahora presidente. del Senado. Hun Manet sucedió el año pasado a su padre como primer ministro, pero hasta ahora ha mostrado poca tolerancia ante las críticas.
En un vídeo de un minuto de duración, Mech Dara afirmó que había publicado cinco casos de información falsa en el pasado que eran perjudiciales para Camboya y sus líderes, y prometió no publicar información falsa en el futuro.
Al día siguiente quedó en libertad bajo fianza.
El ajuste más reciente a su situación se produjo el lunes, cuando Hun Manet compartió en su página de Facebook dos fotografías de él y Mech Dara, una en la que se abrazaban y otra de ellos sentados frente a frente.
Hun Manet dijo que se reunió con Mech Dara y hablaron sobre varios temas, como la libertad de expresión y la responsabilidad de los periodistas de publicar información veraz y de adherirse a su código de ética profesional.
Mech Dara no ha publicado nada en su página de Facebook desde su liberación.
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El periodista de Associated Press Grant Peck informó desde Bangkok.
