Extremo veterano de los New York Islanders y Buffalo Sabres Kyle Okposo ha anunciado su retirada de la NHL en una carta abierta liberado por su agenciaCAA Hockey. En la carta, Okposo contó sus sueños de dedicarse a la NHL y las profundas relaciones que pudo formar en la liga. Okposo pondrá fin a una condecorada carrera que abarcó 17 temporadas en la NHL, 1.051 juegos y, hasta hace unos meses, una Copa Stanley.
Okposo fue seleccionado séptimo en la general por los Islanders en el Draft de la NHL de 2006 después de ganar el Campeonato de la Copa Clark de la USHL de 2006 con los Des Moines Buccaneers. Siguió el draft con dos años productivos en la Universidad de Minnesota, combinando 51 puntos en 58 juegos, antes de convertirse en profesional en la segunda mitad de la temporada 2007-08. La producción de Okposo se tradujo rápidamente al vuelo de la AHL y obtuvo su primera convocatoria de la NHL después de 35 juegos y 28 puntos en Bridgeport.
Una vez que fue llamado a filas, Okposo no miró hacia atrás: anotó cinco puntos en sus primeros nueve juegos de la NHL y luego, de manera más formal, anotó 18 goles y 39 puntos en 65 juegos durante su temporada de novato. Saltó a la segunda línea de Nueva York y mantuvo su lugar con orgullo, desafiando rutinariamente 20 goles y 50 puntos, alcanzando su punto máximo con 27 goles y 69 puntos en la temporada 2013-14. Pocos extremos eran tan confiables como Okposo, y asumió esa responsabilidad cuando se mudó a los Buffalo Sabres en 2016, firmando un contrato por siete años en su única experiencia en el mercado de agentes libres.
Okposo se unió a un equipo de Sabres que rápidamente se acercaba al fondo. No llegaron ni una sola vez a la postemporada durante los ocho años de Okposo con el club, pero eso no lo disuadió de aferrarse a su papel patentado en la alineación. Incluso a través de desafíos con conmociones cerebrales rutinarias, Okposo se mantuvo como un anotador de rutina, desafiando 45 puntos cada vez que pudo jugar en una temporada completa con los Sabres.
La constante persistencia le valió a Okposo la capitanía de los Sabres en 2022, logrando Jack Eichel después de su mudanza a Las Vegas. Okposo vistió la ‘C’ durante las siguientes dos temporadas. Pero con el jugador de 35 años acercándose rápidamente a sus últimos patines, los Sabres tomaron la difícil decisión de cambiar a su capitán en la fecha límite de cambios de 2024, trasladándolo a un equipo capaz de correr hacia la Copa Stanley.
Así, Okposo se unió a los Florida Panthers al rojo vivo con una selección de quinta ronda y los derechos del defensor Calle Sjalin regresaron a Buffalo. Okposo ocupó el puesto de delantero número 13 de Florida, solo participó en seis juegos de la temporada regular y no logró registrar un punto. Pero su energía resultó invaluable en la postemporada, donde apareció en 17 juegos y encontró la manera de causar un impacto notable a pesar de registrar solo dos asistencias. El arduo trabajo dio sus frutos y Okposo ganó la Copa Stanley en su primera aparición en postemporada desde 2016.
Terminará su carrera en lo más alto, pero es difícil pensar que su entusiasta personalidad se mantendrá alejada de la liga por mucho tiempo. Él lo insinuó en su anuncio de retiro:
“Treinta años jugando hockey fue increíble… Creo que el juego está en un gran lugar en este momento, pero las posibilidades son enormes. Espero seguir contribuyendo a los juegos a medida que alcanzan nuevas alturas”.
