BEIRUT –
Los buscapersonas utilizados por cientos de miembros del grupo militante Hezbollah explotaron casi simultáneamente en Líbano y Siria el martes, matando al menos a nueve personas, incluida una niña de ocho años, e hiriendo a varios miles, dijeron funcionarios. Hezbolá y el gobierno libanés culparon a Israel de lo que parecía ser un ataque remoto y sofisticado.
Entre los heridos se encontraba el embajador de Irán en el Líbano. Las misteriosas explosiones se produjeron en medio de crecientes tensiones entre Israel y Hezbollah, respaldado por Irán, que han intercambiado disparos a través de la frontera entre Israel y el Líbano desde el ataque de Hamás del 7 de octubre que desató la guerra en Gaza.
Los buscapersonas que explotaron aparentemente habían sido adquiridos por Hezbollah después de que el líder del grupo ordenara a sus miembros en febrero que dejaran de usar teléfonos celulares, advirtiendo que podrían ser rastreados por la inteligencia israelí. Un funcionario de Hezbollah dijo a The Associated Press que los buscapersonas eran una marca nueva, pero se negó a decir cuánto tiempo habían estado en uso.
Aproximadamente a las 3:30 pm hora local del martes, mientras la gente hacía compras, se sentaba en cafés o conducía automóviles y motocicletas en el tráfico de la tarde, los buscapersonas que llevaban en las manos o en los bolsillos comenzaron a calentarse y luego a explotar, dejando escenas salpicadas de sangre. y transeúntes en pánico.
Parecía que muchos de los afectados eran miembros de Hezbollah, pero no quedó claro de inmediato si otros también portaban los buscapersonas.
Las explosiones se produjeron principalmente en zonas donde el grupo tiene una fuerte presencia, particularmente en un suburbio del sur de Beirut y en la región de Beqaa en el este del Líbano, así como en Damasco, según funcionarios de seguridad libaneses y un funcionario de Hezbolá. El funcionario de Hezbollah habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa.
La gente se reúne afuera del hospital de la Universidad Americana después de la llegada de varios hombres que resultaron heridos por buscapersonas portátiles que explotaron, en Beirut, Líbano, el martes 17 de septiembre de 2024. (Bassam Masri / Foto AP)
El ejército israelí se negó a hacer comentarios. Las explosiones se produjeron horas después de que la agencia de seguridad interna de Israel dijera que había frustrado un intento de Hezbolá de matar a un ex alto funcionario de seguridad israelí utilizando un dispositivo explosivo colocado que podía detonarse de forma remota.
El portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, dijo que Estados Unidos “no estaba al tanto de este incidente de antemano” y no estuvo involucrado. “En este momento estamos recopilando información”, dijo.
Los expertos dijeron que las explosiones de los buscapersonas apuntaban a una operación planificada desde hacía mucho tiempo, posiblemente llevada a cabo infiltrándose en la cadena de suministro y colocando explosivos en los dispositivos antes de que fueran entregados al Líbano.
Cualquiera que sea el medio, apuntó a una cantidad extraordinaria de personas con cientos de pequeñas explosiones (todas a la vez, dondequiera que estuviera el buscapersonas) que dejaron a algunos mutilados.
Un video que circulaba en línea mostraba a un hombre recogiendo productos agrícolas en una tienda de comestibles cuando la bolsa que llevaba en la cadera explota, enviándolo al suelo y a los transeúntes corriendo.
En hospitales saturados, los heridos fueron trasladados en camillas, a algunos les faltaban las manos, los rostros parcialmente destrozados o tenían agujeros en las caderas y las piernas cerca del área de los bolsillos, según fotógrafos de AP. En una carretera principal del centro de Beirut, la puerta de un coche quedó salpicada de sangre y el parabrisas se partió.
El ministro de Salud del Líbano, Firas Abiad, dijo a la cadena Al Jazeera de Qatar que al menos nueve personas murieron, incluida una niña de ocho años, y unas 2.750 resultaron heridas, 200 de ellas de gravedad, por las explosiones. La mayoría tenía heridas en la cara, la mano o alrededor del abdomen.
Al parecer ocho de los muertos pertenecían a Hezbolá. El grupo emitió un comunicado confirmando que al menos dos miembros murieron en los atentados con bombas. Uno de ellos era hijo de un miembro de Hezbolá en el parlamento, según el funcionario de Hezbolá que habló de forma anónima. Posteriormente, el grupo anunció que otros seis miembros fueron asesinados el martes, aunque no especificó cómo.
“Hacemos plenamente responsable al enemigo israelí de esta agresión criminal que también tuvo como objetivo a civiles”, dijo Hezbolá, añadiendo que Israel “con seguridad recibirá su justo castigo”.
La agencia de noticias estatal iraní IRNA dijo que el embajador del país, Mojtaba Amani, resultó herido superficialmente por la explosión de un buscapersonas y estaba siendo tratado en un hospital.
Anteriormente, el líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, había advertido a los miembros del grupo que no llevaran teléfonos celulares, diciendo que Israel podría usarlos para rastrear sus movimientos y llevar a cabo ataques selectivos.
Una persona herida es transportada a una ambulancia tras una ola de explosiones de buscapersonas en el Líbano el martes 17 de septiembre de 2024.
Sean Moorhouse, ex oficial del ejército británico y experto en eliminación de artefactos explosivos, dijo que los videos de las explosiones sugerían que se había colocado una pequeña carga explosiva, tan pequeña como el borrador de un lápiz, en los dispositivos. Debieron haber sido manipulados antes de la entrega, muy probablemente por el Mossad, la agencia de inteligencia exterior de Israel, dijo.
Elijah J. Magnier, un alto analista de riesgo político con sede en Bruselas, dijo que habló con miembros de Hezbollah que habían examinado buscapersonas que no explotaron. Lo que desencadenó las explosiones, dijo, parecía ser un mensaje de error enviado a todos los dispositivos que los hacía vibrar, obligando al usuario a hacer clic en los botones para detener la vibración. La combinación detonó una pequeña cantidad de explosivos escondidos en el interior y aseguró que el usuario estuviera presente cuando se produjo la explosión, dijo.
Israel tiene una larga historia de llevar a cabo operaciones mortíferas mucho más allá de sus fronteras. Este año, ataques aéreos israelíes separados en Beirut mataron a Saleh Arouri, un alto funcionario de Hamás y un alto comandante de Hezbolá. Una misteriosa explosión en Irán, también atribuida a Israel, mató a Ismail Haniyeh, el líder supremo de Hamás.
Israel ha matado a militantes de Hamas en el pasado con teléfonos celulares con trampas explosivas y se cree ampliamente que estuvo detrás del ataque del virus informático Stuxnet al programa nuclear de Irán en 2010.
Los atentados con bombas también probablemente avivaron las preocupaciones de Hezbollah sobre las vulnerabilidades en su seguridad y comunicaciones, mientras funcionarios israelíes amenazan con intensificar el conflicto de meses entre las dos partes. Los intercambios de disparos casi diarios entre Israel y Hezbollah han matado a cientos de personas en el Líbano y a varias docenas en Israel, y han desplazado a decenas de miles en ambos lados de la frontera.
El martes, Israel dijo que detener los ataques de Hezbollah en el norte para permitir que los residentes regresen a sus hogares es ahora un objetivo oficial de guerra. El ministro de Defensa israelí, Gallant, dijo esta semana que el foco del conflicto se está desplazando de Gaza al norte de Israel y que se está acabando el tiempo para una solución diplomática con Hezbolá, afirmando que “la trayectoria es clara”.
Los reporteros de AP Hussein Malla, Hassan Ammar, Fadi Tawil y Sarah El Deeb en Beirut, Jon Gambrell en Dubai, Amir Vahdat en Teherán, Michael Biesecker en Washington y Josef Federman en Jerusalén contribuyeron a este informe.
