bbcLos turistas chinos se apiñan para protegerse de la brisa otoñal en un edificio de 12 pisos, compitiendo por el mejor lugar para fotografiar el punto donde su país se encuentra con Rusia y Corea del Norte.
Las tres banderas nacionales se superponen en un mapa en la pared, lo que explica que Fangchuan, en el noreste de China, sea un lugar único por ese motivo.
“Me siento muy orgullosa de estar aquí… con Rusia a mi izquierda y Corea del Norte a mi derecha”, declara una mujer durante un viaje con sus compañeros de trabajo. “No hay fronteras entre la gente”.
Esto podría ser demasiado optimista. Al igual que la pequeña franja de territorio chino que ella ha viajado para ver, Beijing también está atrapada entre sus vecinos sancionados.
Los temores sobre la incipiente alianza entre Vladimir Putin y Kim Jong Un han alcanzado su punto máximo en las últimas semanas, con informes de que Corea del Norte ha desplegado miles de tropas para apoyar la invasión rusa de Ucrania. Y eso fue antes de que Pyongyang disparara un misil intercontinental prohibido el jueves, en el vuelo más largo registrado hasta el momento, después de aumentar la retórica contra Seúl durante semanas.
“China busca una relación con un nivel alto y razonable de control sobre Corea del Norte”, dice Christopher Green, analista del International Crisis Group. “Y la relación de Corea del Norte con Rusia amenaza con socavar eso”.
Si Xi no es capaz de configurar la alianza Putin-Kim para que se adapte a sus intereses, es muy posible que China quede atrapada en el medio a medida que crece la ira y la ansiedad en Occidente.
Moscú y Pyongyang niegan que los soldados norcoreanos se dirijan a Ucrania, lo que muchos consideran una escalada significativa. Pero Estados Unidos dice que ha visto pruebas de ello, tras las acusaciones de los servicios de inteligencia de Corea del Sur y Ucrania.
Los primeros informes surgieron justo antes de que el líder chino Xi Jinping se reuniera con su homólogo ruso en la cumbre de los Brics a principios de octubre, eclipsando una reunión que pretendía enviar a Occidente un mensaje desafiante.
Cada vez parece más como si los aliados de China estuvieran fuera de su control. Beijing, el socio principal de la tríada, busca ser el líder estable de un nuevo orden mundial, uno que no esté liderado por Estados Unidos. Pero eso es difícil de hacer cuando un aliado ha iniciado una guerra en Europa y otro es acusado de ayudar en la invasión.
“China está descontenta con la forma en que van las cosas”, dice Green, “pero están tratando de mantener su descontento relativamente tranquilo”.
Sin duda es un tema delicado para Beijing, a juzgar por la respuesta a nuestra presencia en la ciudad fronteriza, donde parece que los turistas son bienvenidos, pero los periodistas no.
Estuvimos en áreas públicas en todo momento y, aun así, detuvieron al equipo, lo interrogaron y siguieron repetidamente y nuestras imágenes fueron eliminadas.
El hotel exigió conservar mi pasaporte por “mi seguridad y la de los demás”. La policía visitó nuestras habitaciones de hotel y también bloqueó la carretera hacia el puerto de Hunchun, lo que nos habría dado una visión más cercana del comercio actual entre Rusia y China.
‘Labios y dientes’
En la plataforma de observación de Fangchuan, está claro que la mayoría de los turistas han venido a ver Corea del Norte.
“Vi a una persona en bicicleta”, dice una niña mirando por un telescopio. Su amiga se apresura a ver: “¡Ooooh! Es un país tan misterioso”.
Muy cerca se encuentra el río Tumen que atraviesa suavemente los tres países. Es la puerta de entrada de China al Mar de Japón, donde tiene disputas territoriales con Tokio.
La frontera china de 1.400 kilómetros de largo tiene algunas de las únicas plataformas con una vista clara de Corea del Norte. La frontera de Corea del Sur con el Norte es una barrera casi impenetrable: la Zona Desmilitarizada, fuertemente minada y fortificada.
Alguien me ofrece un par de binoculares. Algunas personas recorren el pueblo en bicicletas viejas, pero hay pocas señales de vida. Uno de los edificios más grandes es una escuela con un cartel que pide a los niños que “aprendan bien para Chosun”, otro nombre de Corea del Norte.
“Corea del Norte siempre ha sido nuestro vecino. No nos resulta ajeno”, afirma un hombre de mediana edad. “Poder ver cómo viven me hace darme cuenta de que China es próspera y fuerte”.
Sin duda, el régimen de Kim Jong Un tendría dificultades para sobrevivir sin su mayor benefactor, China, que representa más del 90% del comercio exterior, incluidos alimentos y combustible.
Ese no fue siempre el caso. A principios de la década de 1960 fueron los chinos quienes huyeron de la hambruna cruzando el poco profundo río Tumen. Algunos incluso fueron a la escuela en Corea del Norte porque creían que su sistema educativo en ese momento era mejor.
La economía norcoreana se desplomó tras la caída de la Unión Soviética en 1991 (que había sido su principal fuente de ayuda y petróleo barato), provocando una grave escasez de alimentos y, finalmente, hambruna.
Pronto, los refugiados norcoreanos comenzaron a vadear el río Tumen, a menudo helado, a riesgo de ser asesinados a tiros para escapar del hambre, la pobreza y la represión. Actualmente hay más de 30.000 de ellos en Corea del Sur y un número desconocido todavía vive en China.
“Desde el colapso de la Unión Soviética, Corea del Norte no ha tenido realmente otra opción que mantener buenas relaciones con China, que ha sido su único benefactor”, dice Green.
Pero ahora, añade, Rusia “está ofreciendo una alternativa y los norcoreanos están tratando de explotarla”.
Mao Zedong, el primer líder de la República Popular China, había comparado la relación entre Beijing y Pyongyang con la cercanía entre “labios y dientes”: “Si los labios desaparecen, los dientes estarán fríos”.
‘El camarada del infierno’
Ahora, Beijing se siente resentido por la falta de gratitud mientras los labios de Kim “se besan en otra parte”, según el sociólogo Aidan Foster-Carter, que ha estudiado Corea del Norte durante varias décadas.
“Corea del Norte siempre ha sido el camarada infernal tanto para Rusia como para China. Toman todo el dinero que pueden y [then] hacer lo que quieran”.
Los analistas han señalado que Kim ha halagado consistentemente a Putin más que a Xi durante el último año. Si bien Kim no se ha reunido con Xi desde 2019, se reunió con Putin dos veces durante el último año. La invasión rusa de Ucrania ha acercado más que nunca a los dos líderes sancionados. Putin busca más apoyo para su guerra y Kim quiere reforzar su régimen con alianzas y atención.
Desde la frontera china, es fácil ver la floreciente relación entre las dos partes.
El silbido de un tren interrumpe la charla de los turistas, y una máquina de vapor que arrastra una larga fila de vagones de carga cruza lentamente el puente ferroviario de Rusia a Corea del Norte. Se detiene frente a un cartel coreano orientado hacia China que dice: “¡Hacia una nueva victoria!”.
Estados Unidos estima que Kim ha vendido más de un millón de proyectiles de artillería y cohetes Grad a Moscú para su uso en Ucrania, lo que Corea del Norte niega.
Pero no hay duda de que ambos han intensificado la cooperación después de firmar un pacto de seguridad en junio para ayudarse mutuamente en caso de “agresión” contra cualquiera de los dos países.
“Tiene un lenguaje muy rígido y formal con Xi Jinping con motivo de lo que en realidad es un acontecimiento históricamente importante: el 75º aniversario de las relaciones de la República Popular China”, dice Foster-Carter.
“Y, sin embargo, en el cumpleaños de Putin, Kim lo llama ‘mi camarada más cercano’. Si eres Xi Jinping, ¿en qué estás pensando?
‘Con los dientes apretados’
Es difícil saberlo, porque China no ha mostrado signos de interferir con la alianza Rusia-Corea del Norte.
Estados Unidos ha notado la inquietud de Beijing y, por primera vez, los dos rivales pueden tener objetivos similares.
La semana pasada, funcionarios del Departamento de Estado plantearon a los diplomáticos chinos la cuestión de las tropas norcoreanas en Rusia.
Beijing tiene opciones: en el pasado, cortó el suministro de petróleo y carbón a Corea del Norte y cumplió con las sanciones encabezadas por Estados Unidos para frenar el programa nuclear de Pyongyang.
China ya está luchando contra las acusaciones de Estados Unidos de que está vendiendo componentes a Rusia que ayudan en su invasión de Ucrania. El comercio de Beijing con Moscú también está floreciendo, incluso mientras intenta hacer frente a los aranceles occidentales.
Xi ha mantenido a Rusia cerca porque necesita la ayuda de Putin para desafiar el orden mundial liderado por Estados Unidos. Pero no ha dejado de intentar reparar los vínculos con Europa, el Reino Unido e incluso Estados Unidos. China también ha estado manteniendo conversaciones con Japón y Corea del Sur para aliviar tensiones históricas.
Pero la retórica cada vez más agresiva de Kim contra Seúl tiene al Sur debatiendo una vez más si debería tener su propio arsenal nuclear. Las tropas norcoreanas en un campo de batalla ucraniano sólo desbaratarían aún más los planes de Beijing.
La posibilidad ya ha visto al presidente surcoreano, Yoon Suk Yeol, discutir “contramedidas concretas” y hablar de fortalecer la cooperación en materia de seguridad con Ucrania y la OTAN.
Imágenes falsasUna Corea del Sur con armas nucleares o una “OTAN de Asia Oriental” no son ideales en una región donde China quiere una mayor influencia. Un Kim envalentonado también podría obtener una mayor muestra de apoyo de Estados Unidos –en forma de buques de guerra o incluso armas– hacia sus aliados, Seúl y Tokio.
“Durante mucho tiempo, China ha tenido una política de tres no en el noreste de Asia; uno de esos no fue una Corea del Norte no nuclear. Obviamente eso ha sido un fracaso”, afirma Green.
Ahora Beijing teme que la alianza con Rusia pueda desestabilizar a Corea del Norte, añade: “Eso podría incluso beneficiar a Vladimir Putin de una manera que en realidad no beneficiaría a Xi Jinping”.
Los expertos dicen que Beijing está tan preocupado como Occidente por la tecnología militar que Putin podría venderle a Kim a cambio de tropas.
“Satélites, sin duda”, afirma Foster-Carter. “Pero Putin es malo, no está loco. Rusia sabe, al igual que China, que Corea del Norte es un arma suelta. Donación [Kim] Más tecnología para armas nucleares no es algo bueno para nadie”.
Los expertos creen que es poco probable que Xi haga algo drástico porque China necesita una Corea del Norte estable; si corta la ayuda, probablemente tendría una crisis de refugiados en la frontera.
AFPPero Kim también podría tener que tomar una decisión.
Aunque Rusia está pagando por los proyectiles y las tropas, dice Foster-Carter, es China la que “en realidad ha mantenido a Corea del Norte en marcha todo este tiempo, a menudo con los dientes apretados. Sólo me pregunto en qué momento Beijing se volverá contra Pyongyang”.
La apuesta mortal de Kim también podría tener un profundo impacto más cerca de casa: los 25 millones de norcoreanos que están aislados del mundo exterior y completamente dependientes del régimen para su supervivencia.
Al otro lado del río Tumen, en Fangchuan, un soldado norcoreano nos observa, mientras nosotros lo observamos.
El vapor se eleva desde los puestos de bocadillos que venden fideos y pulpo asado en palitos en el lado chino. Y probablemente pueda oír a los turistas riéndose tontamente tomando fotografías con las últimas cámaras y teléfonos, que tiene prohibido poseer.
El río poco profundo es un golfo que ni los turistas ni los soldados pueden cruzar.
