Los fanáticos acérrimos del béisbol acudieron en masa a un vecindario de Los Ángeles antes del triunfo de los Dodgers sobre los Yankees de Nueva York en la Serie Mundial de 2024, y muchos vinieron de todo el mundo gracias a un jugador.
La gente aquí en el suburbio de Little Tokyo en Los Ángeles lo llama el “efecto Ohtani”.
Shohei Ohtani, el jugador estrella de los Dodgers, ocupa un lugar preponderante en el barrio histórico, personificado en un mural de 45 metros (150 pies) y su nombre estampado en las camisetas que usan los fanáticos aquí.
El béisbol puede ser conocido como “el pasatiempo de Estados Unidos”, pero su mayor estrella es de Japón. El jugador firmó un contrato sin precedentes para jugar esta temporada – la friolera de 700 millones de dólares (540 millones de libras esterlinas) durante 10 años – y el revuelo que lo rodea no ha hecho más que crecer, atrayendo a nuevos fanáticos y nuevas tradiciones en el multicultural Los Ángeles.
El negocio ha florecido aquí. Los turistas vienen de todas partes, incluso del país de origen de la estrella.
“Cuando Shohei viene a batear, saben que si conecta el jonrón, comenzamos a servir tragos de sake”, dice Don Tahara, propietario del Far Bar, donde docenas de televisores muestran los partidos de los Dodgers. Los jonrones equivalen a vino de arroz gratis, a menudo para cientos de fanáticos.
Eso es mucho sake. Ohtani ha conectado 54 jonrones durante esta temporada regular, aunque ninguno en la Serie Mundial, que se ganó el miércoles cuando los Dodgers remontaron una desventaja de 5-0 para vencer a los Yankees 7-6.
Antes de ganar la serie, Tahara dijo sobre Shohei y su trago de sake: “Es bueno para los Dodgers, tal vez no tan bueno para mi bolsillo. Pero es significativo, me reconforta el corazón”.
Far Bar estuvo lleno durante la Serie Mundial.
Tahara repartió mochi, un pastel de arroz japonés, decorado con el logo de los Dodgers y tragos de margarita gratis en honor a Fernando Valenzuela, la leyenda de los Dodgers que murió recientemente. El lanzador zurdo nacido en México también está siendo inmortalizado en un mural, al otro lado del río desde Little Tokyo en Boyle Heights.
Salpicado de pintura, el muralista Robert Vargas se tomó un descanso de pintar a Valenzuela para ver uno de los partidos de la serie en Far Bar. Es difícil imaginar al señor Vargas comprando su propia bebida en el Far Bar; en Little Tokyo posiblemente sea tan querido como Ohtani por inmortalizar a la estrella del béisbol en la enorme pared del Hotel Miyako.
“He sido fanático de los Dodgers toda mi vida”, dice Vargas, quien dice que pintó a Ohtani “con un espíritu de representación”.
Y el mural se ha convertido en un destino popular para los turistas japoneses que vienen en autobuses llenos para posar para fotografías con la obra de arte.
Takatani Kiuchi viajó desde Japón para asistir al segundo juego de la serie en el Dodger Stadium en el corazón de Los Ángeles, y vio el tercer juego desde Far Bar con sus amigos. Vestido de pies a cabeza con ropa de los Dodgers y camisetas de Ohtani, Kiuchi se reunió con fanáticos de todo Los Ángeles y el mundo.
“Somos nuevos fanáticos de los Dodgers. De Tokio. Para nosotros se trata más de los Yankees contra los Dodgers; eso significa mucho más que la Serie Mundial”.
Estaban emocionados de que el segundo juego de la serie también contara con la otra estrella japonesa del equipo: el lanzador de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, lanzando seis entradas, permitiendo sólo un hit de los Yankees.
Kiuchi vino por última vez a Los Ángeles cuando era niño hace 50 años y dice que definitivamente regresará para ver jugar a los Dodgers nuevamente.
“Vinimos aquí para ver esto”, vitoreó Kiuchi cuando Freddie Freeman de los Dodgers conectó un jonrón durante el tercer juego y la multitud en el bar estalló en vítores.
La oficina de turismo de la ciudad también está aplaudiendo. En 2023, hubo 230.000 visitantes de Japón a Los Ángeles, un aumento del 91,7 por ciento con respecto a 2022.
Y se prevé que para fin de año la ciudad recibirá a 320.000 visitantes, dice Bill Karz, vicepresidente senior de marketing de marca de LA Tourism. Todavía es una caída con respecto a los niveles previos a la pandemia, pero los funcionarios de turismo están celebrando el aumento.
“El efecto Ohtani es real”, afirma Karz. “Afecta a toda nuestra economía”.
Eso, dice, se traduce en un aumento de la ocupación hotelera, la venta de entradas en parques temáticos de la zona como Universal Studios y recorridos por el Dodger Stadium, lo que, a su vez, ha aumentado el número de recorridos en japonés que realiza.
Incluso algunos devotos fanáticos de los Yankees se han subido al carro de Ohtani.
En un mar de azul de los Dodgers, Vince Gonzales lució una camiseta negra y roja “Ohtani” del equipo nacional japonés.
“Shhh, soy fanático de los Yankees”, susurró en el bar mientras se mezclaba con turistas de Japón. “Pero lo más importante es que soy fanático de Ohtani porque me apasiona el béisbol japonés”.
Far Bar estalló en vítores y “I love LA” sonó en el sistema de sonido cuando el tercer juego terminó con una victoria de los Dodgers.
Robert Vargas –el muralista– no pudo escapar. Una mujer japonesa salió corriendo del bar para pedirle fotos delante del mural. Él obedeció y pronto había docenas de personas posando con él para fotos y cantando: “¡Vamos, Dodgers!”
