Para Johnny y Matthew: Los Blue Jackets juegan el primer partido en casa con Gaudreaus en mente

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A los compañeros de equipo de Johnny Gaudreau en Columbus se les dieron algunas opciones sobre cómo manejar sus emociones durante el primer partido en casa de los Blue Jackets.

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Si quieres llorar, llora.

Si quieres reír, ríe.

Las únicas reglas: jugar como lo haría “Johnny Hockey” y con él en mente.

Las emociones estaban a flor de piel en Columbus el martes por la noche, cuando los Blue Jackets rindieron homenaje a su estrella y a su difunto hermano Matthew en su primer partido en casa contra los Florida Panthers. Entre los aspectos más destacados: se levantó una pancarta hasta las vigas en memoria de Gaudreau mientras ambos equipos golpeaban el hielo en el tradicional saludo de hockey y su familia miraba con los brazos entrelazados.

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Durante el partido, los equipos se quedaron quietos mientras 13 segundos (el número de Johnny Gaudreau) se acababan en el cronómetro y con su posición de ala izquierda vacante, los Blue Jackets enviaron a cuatro patinadores al hielo en lugar de los cinco habituales. El disco cayó y Sean Monahan de los Blue Jackets se lo pasó a Sam Bennett de Florida.

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Monahan y Bennett fueron compañeros de equipo de Johnny Gaudreau en Calgary. No podría haber sido más apropiado.

“No quiero que nadie esté triste”, dijo Meredith Gaudreau, la esposa de Johnny, en un mensaje grabado que se reprodujo poco antes del enfrentamiento. “Quiero que todos ustedes se sientan inspirados por la vida que vivió John. Eso significa amar a tu familia ante todo, y cuando llegue el momento de soltar el disco, amemos el juego que amaba a John”.

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Johnny Gaudreau, la estrella de los Blue Jackets que habría entrado en su tercera temporada con el club y su undécima temporada en la NHL en general, y su hermano Matthew Gaudreau fueron asesinados el 29 de agosto cuando la policía dijo que fueron atropellados por un presunto conductor ebrio mientras estaban andando en bicicleta por un camino rural en Nueva Jersey en vísperas de la boda de su hermana Katie.

“Es algo sin precedentes y algo por lo que obviamente ninguno de nosotros quería pasar, y nadie quiere pasar por eso”, dijo el entrenador de los Blue Jackets, Dean Evason. “Pero tenemos que hacerlo”.

Gaudreau, de 31 años, vistió la camiseta número 13 de los Blue Jackets. Matthew Gaudreau, que tenía 29 años y jugó cinco temporadas profesionales en la Liga Americana de Hockey, ECHL y Suecia, vistió la camiseta número 21. Los 32 equipos de la NHL llevan calcomanías en sus cascos con 13, 21 y la letra G en sus cascos hasta 24 de octubre. USA Hockey tiene un homenaje similar para sus equipos en todos los niveles este año.

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El martes, los homenajes a los “13” estaban por todos lados. Tanto los Blue Jackets como los Panthers, que ganaron 4-3, salieron al hielo para los calentamientos vistiendo camisetas con el nombre de Gaudreau y la camiseta número 13; Esos suéteres serán subastados y rifados en beneficio de la Fundación John y Matthew Gaudreau. Detrás de las porterías está el “13” sobre el hielo. Todos los fanáticos que asistieron recibieron un parche “13”, el que los jugadores de los Blue Jackets usarán en sus camisetas esta temporada.

“Es una noche emotiva para el mundo del hockey”, dijo Bennett. “Me alegro de poder estar aquí y honrar su legado de cualquier manera”.

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Gaudreau era absolutamente querido por los jugadores, fueran o no sus compañeros de equipo. La estrella de Florida, Matthew Tkachuk, quien se perdió el juego por una enfermedad, conoce la afinidad de Gaudreau por el Gatorade morado y las bolsas de Skittles. Entonces, todos los jugadores de los Panthers se bajaron del autobús en Columbus el martes con Gatorade y Skittles en sus manos.

“Johnny era una gran parte de la comunidad del hockey, pero para mí era mucho más que eso”, dijo Tkachuk. “Un gran amigo, compañero de equipo y hombre de familia”.

Los Blue Jackets instalaron una réplica del casillero de Gaudreau en la arena para que los fanáticos la visitaran. Muchos fanáticos lo hicieron, leyendo algunos de los carteles que quedaron frente al Nationwide Arena en las horas y días posteriores al accidente que cobró la vida de los hermanos. Se abrazaron y se tomaron fotos, se secaron las lágrimas y recordaron.

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Kristen y Katie, las hermanas de Johnny y Matthew, visitaron el monumento durante el juego. Kristen se puso una camiseta de Columbus número 13 en el azul local, mientras que Katie vestía una chaqueta de cuero con los números 21 y 13 de sus hermanos en el frente y apilados en la espalda, junto con “Gaudreau”.

Johnny Gaudreau, de 5 pies 9 pulgadas y 165 libras, fue una estrella en Boston College antes de llegar a la NHL, y su debut se produjo en la final de Calgary para la temporada 2013-14. Su primer gol llegó en su primer disparo en su primer juego, y su estrella solo siguió brillando más a partir de ahí.

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El jugador que sacó el disco de la red tras el primer gol de Gaudreau fue Monahan.

“Tuvo un impacto en mucha gente”, dijo Monahan.

Monahan nunca aspiró a ser un burro. En el futuro, los Blue Jackets clamarán por ser uno.

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Johnny Gaudreau usó ese término, “burro”, de manera cariñosa con amigos y compañeros de equipo. Los Blue Jackets tuvieron una celebración durante aproximadamente una década en la que el jugador del juego usa un sombrero quepis estilo Guerra Civil, el destinatario seleccionado por el anterior. El quepis está retirado. El jugador del juego ahora recibe un sombrero de burro. Monahan fue el primero en recibirlo.

“Estoy muy feliz de haber cambiado las cosas”, dijo el defensa de los Blue Jackets, Erik Gudbranson. “Creo que es apropiado para nosotros. Fue una gran idea. Y, ya sabes, desearíamos que el pequeño todavía estuviera aquí llamándonos así, pero Monny es la persona adecuada para entender eso la primera vez, seguro”.

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Los homenajes no han terminado. Continuarán en los años venideros. Guy Gaudreau, padre de los difuntos hermanos y entrenador desde hace mucho tiempo, estuvo en el hielo con los Blue Jackets para practicar en Columbus el lunes y regresó para patinar por la mañana el martes. Y se levantó la pancarta con el nombre de Johnny, los fanáticos corearon “Johnny Hockey” mientras su familia no podía evitar sonreír.

Hubo un juego después. Parecía secundario.

“La primera parte”, dijo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, “es claramente la parte más importante del evento de esta noche”.

– Contribuyeron el periodista deportivo de AP Mitch Stacy y la periodista de Associated Press Nicole Kraft en Columbus, Ohio.

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