Un empleado clave que calificó de inseguro un sumergible experimental condenado al fracaso antes de su último y fatal viaje testificó el martes que chocaba frecuentemente con el cofundador de la empresa y sentía que la empresa estaba comprometida sólo con ganar dinero.
David Lochridge, ex director de operaciones de OceanGate, es uno de los testigos más esperados que comparecerá ante una comisión que intenta determinar qué causó que el Titán implosionara en ruta hacia los restos del Titanic el año pasado, matando a los cinco a bordo. Su testimonio se hizo eco del de otros ex empleados el lunes, uno de los cuales describió al director de OceanGate, Stockton Rush, como volátil y difícil de trabajar.
“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, dijo Lochridge. “Había muy poca ciencia”.
Rush estuvo entre las cinco personas que murieron en la implosión. OceanGate era propietario del Titan y lo llevó en varias inmersiones al Titanic desde 2021.
Su testimonio comenzó un día después de que otros testigos pintaran el cuadro de una empresa en problemas que estaba impaciente por llevar al agua su embarcación de diseño poco convencional. El accidente desató un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
La empresa, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones tras la implosión.
El ex director de ingeniería de OceanGate, Tony Nissen, inició el testimonio del lunes diciendo a los investigadores que se sintió presionado para preparar el barco para sumergirse y se negó a pilotarlo para un viaje varios años antes del último viaje de Titán.
“No voy a entrar en eso”, dijo Nissen que le dijo a Rush.
Cuando se le preguntó si había presión para llevar a Titán al agua, Nissen respondió: “100%”.
Pero cuando se le preguntó si sentía que la presión comprometía las decisiones y las pruebas de seguridad, Nissen hizo una pausa y luego respondió: “No. Y esa es una pregunta difícil de responder, porque con un tiempo y un presupuesto infinitos, se podrían realizar pruebas infinitas”.
La ex directora de finanzas y recursos humanos de OceanGate, Bonnie Carl, testificó el lunes que Lochridge había caracterizado al Titán como “inseguro”. Se espera que Lochridge brinde más perspectiva sobre las causas de la implosión.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido revisado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual de Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
Durante la inmersión final del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto después de un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. Luego, el barco de apoyo Polar Prince envió repetidos mensajes preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación de Titán a Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: “todo bien aquí”, según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se informó que el sumergible estaba retrasado, los rescatistas llevaron barcos, aviones y otros equipos a un área a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s, Terranova. Posteriormente se encontraron los restos del Titán en el fondo del océano a unos 300 metros (330 yardas) de la proa del Titanic, dijeron funcionarios de la Guardia Costera.
Está previsto que comparezcan más adelante en la audiencia el cofundador de OceanGate, Guillermo Sohnlein, y el exdirector científico, Steven Ross, según una lista compilada por la Guardia Costera. También se espera que testifiquen numerosos funcionarios de la guardia, científicos y funcionarios gubernamentales y de la industria. La Guardia Costera de Estados Unidos citó a testigos que no eran empleados del gobierno, dijo la portavoz de la Guardia Costera Melissa Leake.
Entre los que no están en la lista de testigos de la audiencia se encuentra la viuda de Rush, Wendy Rush, directora de comunicaciones de la empresa. Cuando se le preguntó sobre su ausencia, Leake dijo que la Guardia Costera no comenta las razones para no llamar a personas específicas a una audiencia en particular durante las investigaciones en curso. Dijo que es común que una Junta de Investigación Marina “celebre múltiples sesiones de audiencia o realice declaraciones de testigos adicionales para casos complejos”.
OceanGate no tiene empleados a tiempo completo en este momento, pero estará representada por un abogado durante la audiencia, dijo la compañía en un comunicado. La compañía dijo que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron.
El plazo de la investigación fue inicialmente de un año, pero la investigación ha tardado más. La actual Junta de Investigación Marina es el nivel más alto de investigación de siniestros marítimos realizado por la Guardia Costera. Cuando concluya la audiencia, se presentarán recomendaciones al comandante de la Guardia Costera. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte también está llevando a cabo una investigación.
