La Agencia Espacial Europea (ESA) se ve obligada a retrasar la llegada de su misión BepiColombo a Mercurio después de que las sondas gemelas sufrieran un fallo que le impidió operar a plena potencia. Como resultado, la nave espacial tendrá que realizar una maniobra inesperada, lo que retrasará su llegada a Mercurio casi un año.
BepiColombo seguirá una trayectoria diferente en su camino hacia Mercurio, retrasando la inserción de la nave espacial en órbita alrededor del planeta más interior de diciembre de 2025 a noviembre de 2026, ESA anunciado. La nave espacial había estado en un viaje hacia Mercurio durante más de cinco años antes de experimentar un problema con su sistema de propulsión, lo que resultó en menos energía disponible para el resto de su viaje. Para ayudar a BepiColombo a llegar a su destino, los ingenieros de la ESA desarrollaron una solución inteligente que permitirá a la nave espacial utilizar un menor empuje durante su fase de crucero.
BepiColombo se lanzó en octubre de 2018 como una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), cada una de las cuales proporcionó un orbitador para explorar la superficie y el interior de Mercurio, junto con el campo magnético del planeta. El Mercury Planet Orbiter (MPO) de la ESA y el Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) de JAXA se lanzaron juntos en una sola nave espacial, y cada uno está diseñado para entrar en su respectiva órbita alrededor de Mercurio.
La misión había sido programada para una maniobra el 26 de abril, pero el Módulo de Transferencia de la nave espacial, responsable de generar el empuje, no logró entregar suficiente energía eléctrica a los propulsores. El equipo detrás de la misión identificó corrientes eléctricas inesperadas entre el panel solar de BepiColombo y la unidad encargada de extraer energía y distribuirla al resto de la nave espacial, según la ESA. Tras una investigación de meses, el equipo de la misión concluyó que los propulsores eléctricos de la nave espacial permanecerían en niveles más bajos, impidiendo que entre en la órbita de Mercurio en 2025.
En cambio, BepiColombo seguirá una nueva trayectoria, acercándose a la superficie de Mercurio de lo previsto anteriormente. La nave espacial está programada para sobrevolar Mercurio el jueves para reducir su velocidad y cambiar su dirección antes de entrar en la órbita del planeta en 2026. Durante el próximo sobrevuelo, BepiColombo se acercará a Mercurio unos 35 kilómetros (56 millas) más que el plan original de la misión. .
Esta también será la primera vez que BepiColombo sobrevuele los polos de Mercurio, ayudando a ajustar la trayectoria de la nave espacial para que coincida con la órbita del planeta (que es más inclinada que la de la Tierra). La nave espacial también tomará algunas fotografías épicas del polo sur de Mercurio, que se esperan para el jueves.
“Es muy emocionante que BepiColombo pueda aumentar nuestra comprensión y conocimiento de Mercurio durante estos breves sobrevuelos, a pesar de estar en configuración de crucero ‘apilada'”, dijo en un comunicado Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo. “Podemos volar nuestro laboratorio científico de clase mundial a través de partes diversas e inexploradas del entorno de Mercurio a las que no tendremos acceso una vez que estemos en órbita, al mismo tiempo que tomamos una ventaja en los preparativos para asegurarnos de que hagamos la transición a la misión científica principal. lo más rápido y sin problemas posible”.
La nave espacial realizará nueve maniobras de asistencia gravitatoria en total: una alrededor de la Tierra, dos alrededor de Venus y seis alrededor de Mercurio. La misión realizó su primer sobrevuelo a Mercurio en octubre de 2021 y arrojó magníficas imágenes en primer plano del planeta más pequeño del sistema solar.
BepiColombo es sólo la tercera nave espacial que visita Mercurio, el planeta rocoso menos explorado del sistema solar, según la ESA. Mercurio es especialmente difícil de alcanzar debido a la poderosa atracción gravitacional del Sol, que acelera la nave espacial hacia él. El planeta está envuelto en un misterio, que la misión espera desentrañar una vez que llegue a Mercurio y comience a recopilar pistas sobre su composición, su campo magnético y cómo evolucionó con el tiempo.
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